Autour de chez nous

Ce département porte le nom de deux rivières. La Sèvre nantaise qui est le dernier affluent de la Loire avant la mer, et la Sèvre niortaise, rivière côtière qui se jette directement dans l'Océan Atlantique. Inventé en 1790 à partir d'une partie du Poitou, de l'Angoumois et de l'Anjou, il fut longtemps un territoire agricole essentiellement tourné vers l'élevage et notamment celui des chèvres. Outre la production laitière et ses dérivés dans l'industrie agro alimentaire, le département est aussi un gros producteur de laine et de peau. La culture maraichère est aussi très présente. L'exploitation de sous sol calcaire permet l'implantation d'industries liées au bâtiment. Reste que la moitié de sa population est urbaine principalement autour de Niort, aussi célèbre pour son donjon et son pilori que pour être la capitale des mutuelles d'Assurance de France, et que d'immenses espaces ont été protégés de agriculture trop extensive. Ainsi à été épargné un paysage unique qui fait la fierté du département, les marais poitevins, une fierté qu'il partage avec la Charente maritime et la Vendée. Cette Venise verte comme on la nomme souvent est le paradis des animaux amphibiens, mais également des oiseaux, le tout au milieu d'une flore exceptionnelle. Quant à la maison de ce fameux marais mouillé, elle est située à Coulon, qui appartient à la très enviée liste des plus beaux villages de France.

Non, Niort ne se résume pas à son statut soporifique de capitale des mutuelles d'assurances ! C'est avant tout une ville éclectique tant du point de vue historique que patrimoniale. Jugez plutôt : bourg marchand dès le XIIème siècle, on en connaît surtout le donjon d'Aliénor d'Aquitaine, bijou roman et ultime vestige du château militaire. Le Pilori - qui propose désormais de bien innocentes expos d'art contemporain – brandit ses candélabres et merlons renaissance tandis que les Halles, toutes de verre de fonte et d'acier, empruntent sans vergogne le style Baltard. XIXème aussi le Pavillon Grappelli, ancienne école de dessin entrouvert à l'occasion de festivals ou concerts ; au fait, savez-vous ce qu'est une chamoiserie ? C'est un atelier où l'on tannait la peau des chamois pour en faire un type de cuir souple à souhait, usité dans la ganterie. Et Niort était particulièrement réputée pour cette activité ! C'est d'ailleurs l'ancienne chamoiserie Boinot qui héberge désormais le Centre national des Arts de la Rue qui dévoile, chaque année, le spectacle d'une compagnie en résidence. Férus d'art, mais pas seulement ? filez au musée Bernard d'Agesci, qui, sur les 5000 m² d'un ancien lycée de jeunes filles, réunit tout à la fois collections de beaux-arts, d'histoire naturelle, un conservatoire de l'éducation et même un atelier de restauration ouvert à la visite. Côté festival, Niort sait aussi surprendre avec le Très Grand Conseil Mondial des Clowns qui se réunissent en juin tous les 2 ans (années impaires) ou encore le 4e Mur, qui rend hommage au street art. Niort, c'est aussi, surtout en été, la porte d'entrée idéale pour déflorer tous les mystères du marais poitevin voisin et partir à la chasse des lavoirs et écluses, fontaines et pigeonniers qui émaillent les villages alentours. Niort, la belle endormie ? Pas vraiment, mais une ville saupoudrée de légendes – de Gargantua à Mélusine – et éclairée, le temps de quelques rendez-vous festifs !

Elle a une sacrée allure cette forteresse militaire du XIIIème siècle, érigée par les seigneurs de Parthenay. Imaginez que son architecture Plantagenêt n'a jamais subi de modification ! Tours à éperon en amande, sommet dallé, on va de découvertes en trouvailles avec délectation. Visites guidées ou non et à certaines dates estivales, des fêtes médiévales sont organisées.

Ces 2 donjons romans, parmi les plus beaux de France, on les doit à Henri II Plantagenêt, féru, on s'en doute, d'architecture militaire ! Une expo permanente dévoile un siècle d'histoire du donjon mais aussi de la ville. Quant aux expositions archéologiques temporaires, elles se réfugient dans la salle du cachot noir, désormais ouverte au public.